Saint-Joseph est une appellation de la rive droite du Rhône, étirée sur une soixantaine de kilomètres, de la Loire à l’Ardèche. Ses rouges sont faits de syrah, ses blancs de marsanne et de roussanne, sur des coteaux de granite.
Une appellation tout en longueur
Elle commence au sud de Condrieu et descend jusqu’aux abords de Valence. Elle traverse des communes de trois départements. Les vignes occupent les coteaux qui dominent le fleuve, souvent en terrasses. Le sol est fait de granite décomposé, appelé localement gore : sableux, acide, très drainant.
Rouges de syrah, blancs de marsanne
Le rouge est issu de la syrah. Le cahier des charges autorise une petite part de marsanne et de roussanne, cépages blancs. Le blanc est fait de ces deux cépages. Les rouges de Saint-Joseph sont souvent décrits comme plus souples que ceux de la Côte-Rôtie ou de l’Hermitage. Ils se boivent plus tôt.
Le nom
Le nom vient d’un coteau de Tournon, le clos Saint-Joseph, longtemps propriété de religieux. L’appellation l’a étendu à toute la rive.
Le travail sur les terrasses
Sur les coteaux en pente, la mécanisation est limitée. La taille se fait à la main. Les murets de pierre sèche demandent un entretien constant : un mur qui tombe, c’est une terrasse perdue. Sur les replats, en bas des pentes, certains travaux peuvent être mécanisés. Le vigneron choisit souvent les coteaux pour ses meilleures cuvées.
Du coteau historique à l’appellation étendue
Pendant longtemps, le nom de Saint-Joseph a désigné une poignée de coteaux autour de Tournon et de Mauves. Lors de la reconnaissance de l’appellation, au milieu du XXe siècle, l’aire a été dessinée sur une large bande de la rive droite. Elle a ensuite fait l’objet de révisions, pour recentrer le vignoble sur les coteaux et limiter les terres de plaine.
Cette histoire explique la diversité des vins : un saint-joseph du nord, près de Chavanay, ne ressemble pas toujours à un saint-joseph du sud, près de Tournon. Les vignerons parlent volontiers de leurs secteurs.
Le gore, une arène granitique
Le mot gore désigne, dans la vallée, un granite décomposé en sable grossier. Ce sol est léger, acide, très filtrant. Il se travaille facilement mais s’érode vite. Sur ces sols, la syrah donne des vins aux tanins fins et aux arômes de fruits noirs et de poivre. Les murets de pierre sèche et l’enherbement limitent l’érosion après les orages.
Tournon et Mauves, au cœur de Saint-Joseph
Tournon-sur-Rhône et Mauves sont au cœur de l’appellation. En face, Tain-l’Hermitage et sa colline. Le train touristique de l’Ardèche part de Tournon. Les caves se visitent en général sur rendez-vous ; on goûte au crachoir. Pour comparer, la Côte-Rôtie est plus au nord, et Crozes-Hermitage juste en face, sur la rive gauche. Les autres étapes sont dans la rubrique vallée du Rhône.
Sources : cahier des charges de l’AOC Saint-Joseph (INAO).